Le prix Nobel de médecine 2025 attribué à Mary Brunkow, Fred Ramsdell et Shimon Sakaguchi
Le prix Nobel 2025 de physiologie ou de médecine a été décerné à un trio de scientifiques – deux d’entre eux américains et un japonais – pour avoir élucidé la manière dont le système immunitaire nous protège contre des milliers de microbes différents tentant d’envahir notre corps.
Mary E. Brunkow, Fred Ramsdell et Shimon Sakaguchi partageront le prix « pour leurs découvertes fondamentales relatives à la tolérance immunitaire périphérique », a annoncé le comité Nobel lundi lors d’une cérémonie à Stockholm, en Suède.
Les lauréats ont identifié les « cellules T régulatrices », qui fonctionnent comme des gardes de sécurité du système immunitaire et empêchent les cellules immunitaires d’attaquer notre propre corps, cause des maladies auto-immunes.
« Leurs découvertes ont été décisives pour notre compréhension du fonctionnement du système immunitaire et pour expliquer pourquoi nous ne développons pas tous des maladies auto-immunes graves », a déclaré Olle Kämpe, président du comité Nobel.
Les résultats ont conduit au développement de traitements médicaux potentiels que les scientifiques espèrent pouvoir guérir les maladies auto-immunes, a indiqué le comité, tout en fournissant des traitements contre le cancer plus efficaces et en réduisant les complications après les transplantations de cellules souches et d’organes.
Les maladies auto-immunes telles que le lupus, la polyarthrite rhumatoïde et la sclérose en plaques constituent un spectre de maladies qui affectent les patients de tous âges, souvent avec des effets dévastateurs ou même mortels, a déclaré Daniel Kastner, investigateur distingué aux National Institutes of Health. « Les cellules T régulatrices jouent un rôle absolument vital dans la prévention ou l’atténuation de leur impact », a-t-il ajouté.
Pathogènes envahisseurs
Le système immunitaire, que le comité a qualifié de « chef-d’œuvre évolutif », nous protège des maladies en premier lieu en différenciant les pathogènes des cellules de notre propre corps, puis en attaquant ces microbes envahisseurs. Pour tenter d’échapper au système immunitaire, les pathogènes développent des similitudes avec les cellules humaines sous forme de camouflage.
Si les pathogènes parviennent à se camoufler avec succès, cela peut entraîner une sorte de tir ami biologique, dans lequel le système immunitaire du corps attaque ses propres cellules, incapable de distinguer un pathogène envahisseur de ce qui était déjà présent.
Le comité a indiqué que Sakaguchi, immunologiste japonais actuellement à l’université d’Osaka, a fait une découverte révolutionnaire en 1995 qui a aidé à expliquer pourquoi le système immunitaire n’attaque pas plus fréquemment notre corps.
En examinant des souris et le rôle du thymus – l’organe dans lequel les cellules T mûrissent –, Sakaguchi a appris que le système immunitaire doit disposer d’une autre forme de « garde de sécurité » pour empêcher le corps de s’attaquer à lui-même. Cette classe nouvellement identifiée de cellules immunitaires a été nommée « cellules T régulatrices ».
Brunkow et Ramsdell, tous deux américains, ont bâti sur la découverte de Sakaguchi au début des années 2000 en expliquant pourquoi un type spécifique de souris était particulièrement vulnérable aux maladies auto-immunes. Leurs expériences ont pris de nombreuses années. Alors que cartographier le génome d’une souris aujourd’hui ne prend que quelques jours, « dans les années 1990, c’était comme chercher une aiguille dans une botte de foin », a déclaré le comité.
Finalement, Brunkow et Ramsdell ont identifié une mutation dans un gène particulier chez ces souris, qu’ils ont nommé Foxp3. Ils ont ensuite montré que des mutations dans l’équivalent humain de ce gène causent le syndrome IPEX, une grave maladie auto-immune.
En 2003, Sakaguchi a lié leurs découvertes à sa propre découverte des années 1990, prouvant que le gène Foxp3 régit le développement des cellules T régulatrices.
« Perspectives vitales »
Thomas Perlmann, secrétaire du comité de médecine, a déclaré avoir parlé à Sakaguchi avant l’annonce, et que celui-ci « semblait incroyablement reconnaissant ». En raison du décalage horaire entre la Suède et les États-Unis, Perlmann a indiqué qu’il n’avait pas encore pu contacter Brunkow et Ramsdell.
Brunkow est responsable de programme à l’Institute for Systems Biology à Seattle, tandis que Ramsdell est cofondateur de Sonoma Biotherapeutics, une entreprise de biotechnologie à San Francisco.
Annette Dolphin, professeure de pharmacologie à l’University College London et présidente de la Physiological Society basée au Royaume-Uni, a déclaré que les chercheurs primés ont fourni des « perspectives vitales sur la régulation du système immunitaire » et ont ouvert des « nouvelles possibilités pour traiter les maladies auto-immunes, améliorer les résultats des transplantations et développer de futures thérapies contre le cancer ».
« Ce travail est un exemple frappant de la manière dont la recherche physiologique fondamentale peut avoir des implications loin-reaching pour la santé humaine », a-t-elle ajouté dans un communiqué.
L’année dernière, le prix a été décerné aux scientifiques américains Victor Ambros et Gary Ruv
