La NASA dévoile son projet de vie d’astronautes sur la Lune, à l’intérieur de bulles de verre fabriquées à partir de poussière lunaire

La NASA a dévoilé des plans pour envoyer des astronautes vivre sur la Lune, à l’intérieur de bulles en verre fabriquées à partir de poussière lunaire. L’agence spatiale américaine finance des recherches sur ces grandes sphères habitables qui seraient créées sur place, rapporte le Telegraph.

De minuscules morceaux de ce qu’on appelle le verre lunaire – un composant du sol lunaire, ou régolithe, avec des roches et des fragments minéraux – seraient collectés à l’arrivée depuis la Terre. Le matériau serait fondu en utilisant la même technologie que dans un four à micro-ondes domestique, ainsi qu’un « four à micro-ondes intelligent ».

Un « four à micro-ondes intelligent » sera développé pour aider à la fusion et pour souffler le verre en une bulle, qui durcirait en une grande structure transparente. L’idée a été imaginée par la société d’ingénierie spatiale américaine Skyeports, qui a déjà prouvé que des boules en verre peuvent être soufflées à partir de poussière lunaire de cette manière.

Les sphères de test de l’entreprise ne font que quelques pouces de large – mais l’objectif est de les agrandir de centaines ou milliers de pieds, en habitats viables pour les astronautes. Le composé utilisé pour construire un habitat sphérique – qui pourrait mesurer entre environ 1 000 et 1 600 pieds de large – pourrait être modifié pour rendre le verre final auto-réparant.

Il s’agit d’un type spécial de verre composé de polymères qui peuvent se réorganiser après toute rupture, par exemple due à des micrométéorites ou des « séismes lunaires ». Les habitations lunaires pourraient également être équipées de panneaux solaires pour générer leur propre énergie.

Le PDG de Skyeports, Dr Martin Bermudez, espère un jour voir des villes entières de ces sphères, reliées par des ponts en verre, sur la Lune – et ailleurs dans l’espace. « Vous ne recréerez jamais la Terre, mais c’est quelque chose qui s’en rapproche beaucoup, et nous pourrions même les mettre en orbite un jour », a-t-il déclaré.

Il s’est toujours intéressé à l’espace et voulait utiliser son background en architecture pour explorer comment construire des structures sur la Lune ou Mars. Des composés chimiques appelés silicates, souvent utilisés pour faire du verre, peuvent représenter jusqu’à 60% de la poussière lunaire – ce qui l’a d’abord fait penser aux bulles.

Et avec des recherches supplémentaires, il a découvert que le verre peut être adapté pour devenir moins fragile – et même plus résistant que l’acier. Il a contacté la NASA il y a environ deux ans avec l’idée, qu’il a dit que l’agence a aimée dès le départ.

Le concept est maintenant étudié dans le cadre du programme NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC), pour des projets qui ont le potentiel de transformer l’aérospatiale. Et sa construction in situ est attractive – il est difficile de construire des choses sur la Lune, l’envoi de matériaux à sa surface étant extrêmement coûteux.

De grands tuyaux à gaz seraient utilisés pour souffler le verre fondu – et réutilisés pour créer l’entrée une fois la bulle formée. Tout aménagement intérieur serait imprimé en 3D en utilisant des matériaux collectés à la surface de la Lune.

Skyeports a déclaré qu’une sphère a été choisie car c’est une forme particulièrement solide structurellement, avec une distribution uniforme de la pression. Utiliser du verre transparent pour la construire, quant à lui, serait bénéfique pour la santé mentale des astronautes.

Le Dr Bermudez a ajouté : « La forme sphérique se produit automatiquement, car à cette température, cela devient un liquide amorphe, et quand il est extrudé hors d’un four en faible gravité, il formera la forme d’une sphère. »

En plus du verre lunaire, des métaux comme le titane, le magnésium et le calcium devront être mélangés au composé brut pour la résistance. Il est également espéré que des couches de bulles puissent être créées, avec une surface plus chaude et une autre plus froide pour créer de la condensation.

Cela permettrait aux astronautes de planter des légumes et des plantes et de créer un écosystème pour produire de l’oxygène. Et les équipes de développement espèrent également qu’une bulle en verre de cette taille pourrait produire assez d’électricité pour alimenter tout le système.

La technique de soufflage sera testée dans une chambre à vide thermique en janvier, avant de passer à un environnement de micro-gravité. Elle sera finalement testée sur la Station spatiale internationale – et des tests sur la Lune elle-même pourraient avoir lieu dans les prochaines années.

Tandis que la NASA travaille à savoir si les humains pourraient vivre sur la Lune, les astronautes pourraient bien y retourner pour une visite. L’agence pourrait poser des hommes sur la Lune dans les cinq prochaines années dans le cadre de son programme Artemis et recherche actuellement des habitats appropriés pour cette mission.

Le Dr Bermudez a déclaré : « Nous sommes dans une course contre la montre car Artemis avance si vite. »

Clayton Turner, de la Direction des missions de technologie spatiale de la NASA, responsable de l’innovation technologique, a déclaré : « Nos prochaines étapes et grands bonds en avant dépendent de l’innovation, et les concepts nés du NIAC peuvent radicalement changer la façon dont nous explorons l’espace profond, travaillons en orbite basse et protégeons notre planète d’origine.

De petits robots qui pourraient nager dans les océans d’autres mondes au développement d’habitats spatiaux à partir de champignons, ce programme continue de changer le possible. »

L’étude fait suite à une suggestion en 2023 de chercheurs de l’Université d’Aalen en Allemagne selon laquelle des bâtiments et des routes pourraient être construits sur la Lune en utilisant des briques faites de poussière lunaire zappée au laser.

La description de la recherche par l’agence spatiale note : « Cette approche innovante implique la fusion in situ de composés de verre lunaire et la création d’une grande structure coquille sphérique, représentant un départ significatif par rapport aux méthodes actuelles de construction d’habitats.

Les méthodes de construction traditionnelles, telles que l’utilisation de pièces préfabriquées, l’impression 3D, les systèmes gonflables et les assemblages complexes, sont intensives en main-d’œuvre et chronophages.

En revanche, le concept de structures en verre gonflables à l’échelle utilise les ressources en verre lunaire et introduit une nouvelle approche de fabrication in situ. »

Elle ajoute : « L’idée de construire des habitats en verre monolithiques sur la Lune offre d’immenses promesses pour l’avenir de l’exploration et de l’habitation spatiale. Elle inspire un esprit pionnier en envisageant une nouvelle ère d’habitats autonomes hors monde, offrant des avantages significatifs à la NASA, à la communauté aérospatiale et à l’humanité dans son ensemble. »