La crise de Manchester United : sont-ils encore trop gros pour faire faillite ?

Manchester United est trop grand pour échouer éternellement, et son affrontement en Premier League contre les champions de Liverpool à Anfield ce dimanche ne fera que rappeler ce qui pourrait se produire si, ou quand, l’une des marques sportives les plus puissantes du monde finit par redevenir maîtresse de son destin.

Le groupe Fenway Sports Group (FSG), les propriétaires américains de Liverpool, a célébré cette semaine ses 15 ans à la tête du club. Durant cette période, les Reds ont remporté deux titres de Premier League et la Ligue des champions de l’UEFA, tout en construisant un puissant réseau de recrutement et d’analyse de données.

Ce succès, d’abord sous la direction de Jürgen Klopp puis d’Arne Slot, a replacé le club au sommet du football anglais. Mais il n’est arrivé qu’après une longue période de 30 ans marquée par l’échec, l’instabilité managériale et les tensions autour de la propriété du club, ironiquement au moment où Manchester United régnait sous Sir Alex Ferguson.

Aujourd’hui, les rôles sont inversés : c’est United qui souffre. Mais, tout comme Liverpool, le club mancunien finira par rebondir et retrouver sa place parmi les géants mondiaux que sont le Real Madrid, le Bayern Munich et le FC Barcelone. Ses atouts structurels rendent ce retour inévitable, simple question de temps – une sorte de gravité sportive agissant à nouveau en faveur des Red Devils.

« Si le succès dans le football pouvait se comparer à un lancer de dés, Manchester United n’aurait besoin que de tirer des trois et des quatre pour réussir, en raison de son histoire, de sa puissance commerciale et de sa base de fans mondiale », a confié un ancien dirigeant du club à ESPN.

« Le problème, c’est qu’ils ont continuellement sorti des uns et des deux, tandis que Liverpool et Manchester City enchaînent les cinq et les six. Cela tient au jugement, à la chance, à la stabilité et, dans le cas de Liverpool, au génie d’un homme comme Mike Gordon [président du FSG], qui prend les bonnes décisions.

Mais tôt ou tard, United retrouvera des trois, des quatre, puis des cinq et des six. Il leur suffit de prendre les bonnes décisions stratégiques. Une fois cela fait, leur puissance commerciale les propulsera à nouveau au sommet. »

Malgré les échecs, le chiffre d’affaires tient

Pour l’instant, rivaliser avec Liverpool pour les plus grands trophées – Premier League et Ligue des champions – semble un objectif lointain pour United, dont la disette en championnat remonte à 2013 et le dernier sacre européen à 2008.

Mais il a fallu trois ans à Liverpool sous l’ère FSG pour prétendre au titre, lorsque l’équipe de Brendan Rodgers a terminé deuxième derrière Manchester City en 2013-2014, et cinq ans pour qu’ils recrutent Klopp en octobre 2015 – décision clé dans leur transformation.

United est toujours en pleine turbulence, entre changements d’entraîneurs et instabilité de gouvernance. Cinq techniciens limogés depuis 2014, des transferts coûteux et décevants, pendant que Liverpool et City accumulent les trophées, sans oublier les tensions internes entre les copropriétaires – la famille Glazer et Sir Jim Ratcliffe – qui ont mené à de fortes réductions de coûts et de personnel. Pourtant, les derniers rapports financiers du club soulignent que United reste un géant endormi prêt à se réveiller.

Même après sa pire saison depuis la relégation de 1974, le club continue de générer d’énormes revenus hors du terrain – preuve de sa capacité latente à renouer avec les sommets.

« United peut-il combler l’écart et redevenir un club à succès ? Absolument », a déclaré Casper Stylsvig, ancien dirigeant commercial de United, Barcelone, Milan et Chelsea. « Sa marque est aussi puissante que celle des Dallas Cowboys. Ils n’ont pas gagné le Super Bowl depuis 1995, mais restent une force commerciale. United finira par trouver la bonne formule. »

L’accord de sponsoring maillot avec la société technologique Snapdragon rapporte 60 millions £ (80,1 millions $) par an jusqu’en 2029 – le même montant que ceux du Real Madrid (Emirates), de Barcelone (Spotify) et du PSG (Qatar Airways). Leur contrat d’équipementier avec Adidas, d’une valeur de 90 millions £ (120 millions $) par an jusqu’en 2033, est toutefois moins lucratif que ceux du Barça (Nike : 127 millions £), de City (Puma : 100 millions £) ou du Real (Adidas : 95 millions £).

Malgré leur succès sur le terrain, Liverpool n’a obtenu qu’un contrat similaire de 60 millions £ par an. Mais la différence de performance sportive est flagrante : l’an passé, les Reds ont généré 257,63 millions £ de revenus liés au jeu, contre 166,9 millions £ pour United.

Si les Mancuniens retrouvaient le succès, leurs recettes pourraient bondir d’environ 100 millions £ par an, renforçant leur attractivité auprès des stars et des sponsors.

Le pouvoir de la marque et la performance

Edward Freedman, expert en branding sportif, estime que les performances sur le terrain sont intimement liées aux revenus commerciaux. « United n’a pas brillé sportivement ces dernières années, et cela influence les revenus. Les sponsors paieront moins à l’avenir si le club reste médiocre. »

Il regrette également le manque de joueurs charismatiques : « Ils ont laissé partir certains éléments clés, et les nouveaux venus manquent de charisme. Cela pèse sur la valeur commerciale. »

Même si, selon lui, United reste capable de capter les grandes marques : « Beaucoup de clubs ont rattrapé United, mais le marché ne se contracte pas. Avec la croissance du football en Chine et aux États-Unis, le potentiel reste énorme. »

United, une relance inévitable

Le club doit relever d’importants défis, notamment son projet de nouveau stade estimé à 2 milliards £ (2,67 milliards $). Il pourrait toutefois engranger jusqu’à 25 millions £ par an via un contrat de naming, tout en augmentant ses recettes de matchday, actuellement de 5 millions £ par rencontre.

Les experts prévoient également que les offres de diffusion directe aux consommateurs dans les 5 à 7 ans pourraient être une source majeure de revenus pour United et Liverpool, grâce à leurs fanbases mondiales.

« United n’a pas su se renouveler ou innover dernièrement, mais l’ampleur de ses chiffres reste phénoménale », note Stylsvig. « C’est un très grand club. Même sans titres récents, le club a continué à croître commercialement. Les bons résultats financiers permettent d’investir dans l’équipe ; c’est pourquoi United finira par y parvenir. »

Leur prochain coup de dés aura lieu ce dimanche face à Liverpool. Et ce serait le moment parfait pour tirer un six.