Robert Badinter et la peine de mort : comment un avocat a changé la justice française

Robert Badinter, l’ancien avocat et ministre de la Justice qui a convaincu la France d’abandonner la guillotine, sera inhumé au Panthéon le 9 octobre, anniversaire de l’abolition de la peine de mort en 1981. Tandis qu’il entre dans le mausolée parisien des héros de la République française, son héritage continue d’inspirer la lutte mondiale contre la peine capitale.

Robert Badinter, avocat, universitaire et ancien ministre de la Justice qui a dirigé l’abolition historique de la peine de mort en France, sera honoré au Panthéon le 9 octobre – 44 ans jour pour jour après la signature de la loi historique qu’il a rédigée.

Badinter, qui est décédé en février 2024 à l’âge de 95 ans, rejoindra Victor Hugo, Marie Curie, Simone Veil et d’autres citoyens illustres inhumés dans le vaste mausolée à dôme qui domine la rive gauche de Paris.

Le défunt ministre incarnait la lutte de la France contre la peine de mort. Son éloquente plaidoirie devant l’Assemblée nationale le 17 septembre 1981 a marqué un tournant dans l’histoire moderne de la France.

« Demain, grâce à vous, la justice française ne sera plus une justice qui tue », a-t-il déclaré aux parlementaires français. « Demain, grâce à vous, il n’y aura plus, à notre honte commune, d’exécutions furtives à l’aube, sous le dais noir, dans les prisons françaises. Demain, les pages sanglantes de notre justice seront tournées. »

La France rend un hommage solennel à l’ancien ministre de la Justice Robert Badinter

Les membres de l’Assemblée nationale ont adopté sa loi le lendemain, suivie quelques semaines plus tard par le Sénat français. Le 9 octobre, la guillotine a été officiellement reléguée dans les livres d’histoire.

Un combat personnel

Bien que Badinter s’opposât depuis longtemps à la peine de mort, sa lutte est devenue personnelle en novembre 1972 lorsqu’il a assisté à l’exécution à l’aube de son client Roger Bontems. Condamné pour son rôle dans une prise d’otages mortelle à la prison de Clairvaux, Bontems avait été acquitté de meurtre – mais condamné quand même à la guillotine.

« Bontems était mort. J’avais vu Bontems aller à la mort. J’avais vu un homme que j’avais défendu mourir. Jamais plus je ne pourrais rien faire pour lui. On ne plaide pas pour les morts. L’avocat d’un mort est quelqu’un qui se souvient, rien de plus », a écrit plus tard Badinter dans ses mémoires « L’Exécution ».

Assister à l’exécution de son client a été un tournant pour Badinter, transformant son opposition à la peine de mort en activisme engagé.

« Cette exécution a tout changé », a déclaré l’historienne Marie Bardiaux-Vaïente, co-auteure de la bande dessinée « L’Abolition – Le combat de Robert Badinter ».

« Un homme est vivant, et deux secondes plus tard, il n’est plus », a ajouté Bardiaux-Vaïente. « Ce n’est pas comme s’il avait été condamné à une amende ou avait une possibilité de libération conditionnelle. Il n’existe simplement plus. ».

La peine de mort à l’épreuve

Au cours des années suivantes, Badinter est devenu l’avocat de la défense le plus éminent de France dans les affaires capitales. Son objectif n’était pas seulement de sauver ses clients, mais de mettre la peine de mort elle-même en jugement.la-croix+1

Le cas le plus frappant est survenu en 1976, lorsqu’il a défendu Patrick Henry, condamné pour l’enlèvement et le meurtre de Philippe Bertrand, âgé de huit ans. L’opinion publique était impitoyable ; le crime avait horrifié la nation.

« Il était convaincu qu’il allait perdre. Cela ressemblait à un désastre judiciaire », a déclaré Bardiaux-Vaïente.

Badinter a décidé de transformer le procès en une plateforme contre la peine de mort, déclarant aux jurés : « Vous seuls – vous seuls ici – détenez le droit de vie et de mort sur quelqu’un. Cela mérite sûrement d’être réfléchi deux fois. ».

Il a décrit l’abolition de la peine de mort comme inévitable, avertissant les jurés de ne pas se retrouver du mauvais côté de l’histoire.

« Il leur a dit que cela (l’abolition) serait adopté tôt ou tard », a déclaré Bardiaux-Vaïente. « Il les a regardés avec ses sourcils froncés et, de sa voix distinctive, leur a demandé ce qu’ils diraient à leurs enfants quand on leur demanderait pourquoi ils avaient voté pour qu’un homme soit coupé en deux. ».

Contre toute attente, Henry a été épargné de l’exécution et condamné à la prison à vie. Au cours des années suivantes, Badinter a obtenu des résultats similaires dans cinq autres affaires capitales, érodant progressivement le soutien à la guillotine.

L’allié de Mitterrand

En 1981, François Mitterrand est devenu le premier président socialiste de la Cinquième République française, rendant l’abolition de la peine de mort à portée de main.

Badinter, proche allié, a été nommé ministre de la Justice – un poste connu en France sous le nom de « Garde des Sceaux ». Malgré des sondages montrant que la majorité des citoyens français soutenaient encore la peine capitale, il a poursuivi.

Avant le vote décisif au Sénat, bastion traditionnel du conservatisme, Badinter a jeté un regard vers le siège autrefois occupé par Victor Hugo – un clin d’œil à l’écrivain dont il citait fréquemment l’adage : « Tant que la peine de mort existe, il n’y a pas de véritable civilisation. »

Lorsque la loi abolissant la peine de mort a été promulguée le 9 octobre, une date désormais à jamais associée à Badinter, la France est devenue seulement la 35e nation au monde à rejeter la peine capitale.

Une cause mondiale

Mais le combat de Badinter ne s’est pas arrêté en France. Il a continué à défendre l’abolition à l’étranger, servant de président d’honneur du groupe de plaidoyer « Ensemble contre la peine de mort » (ECPM).

« Il n’était pas nostalgique. Il ne s’est pas arrêté à ce qu’il avait fait en 1981. Son engagement a continué », a déclaré Raphaël Chenuil-Hazan, directeur général du groupe, qui a travaillé à ses côtés jusqu’à sa mort. « Il partageait ses contacts et nous soutenait à chaque congrès mondial. Je le revois encore avec son stylo et son carnet, passant d’un débat à l’autre. »

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Les progrès ont été substantiels. Aujourd’hui, selon l’ECPM, 77% des 198 États et territoires du monde ne procèdent plus à des exécutions, soit par abolition (62%) ou par moratoire (15%).

Mais 55 pays continuent de l’appliquer – parmi eux la Chine, l’Iran, l’Arabie saoudite, les États-Unis, le Japon et l’Inde.

« Si l’on regarde par population, plus de personnes sur la planète vivent sous l’ombre de la peine de mort que sans elle », a déclaré Chenuil-Hazan. « Parmi elles, au moins quatre citoyens français sont actuellement condamnés à mort dans le monde : un en Algérie, un en Chine, et deux au Maroc. »

Un héritage de courage

Le tableau mondial reste préoccupant. En 2024, Amnesty International a enregistré 1 518 exécutions dans le monde – le plus haut chiffre en une décennie – un chiffre qui a alarmé le Conseil national des barreaux (CNB), qui représente les avocats français.

« C’est un combat auquel la profession juridique est profondément engagée », a déclaré Julie Couturier, présidente du CNB.

« Seulement quelques pays procèdent encore à des exécutions, mais elle reste un outil de dissuasion politique, particulièrement en Iran », a-t-elle ajouté.

Pour honorer la mémoire de Badinter, le CNB a créé un prix à son nom pour soutenir les jeunes avocats travaillant sur les droits humains et la justice sociale.

« Il est tentant de donner un nom à une salle ou un palais de justice, mais nous avons préféré un hommage plus en ligne avec ses convictions », a déclaré Couturier, ancienne élève de Badinter à l’université de la Sorbonne à Paris, où il a enseigné pendant plus de deux décennies.

Le rappelant comme un « grand homme » qui l’a inspirée à poursuivre des études de droit, Couturier a déclaré : « Bien sûr, nous nous souvenons de son combat contre la peine de mort parce qu’il a remodelé la société. Mais avant tout, ce dont je me souviens, c’est de son courage. »