Avertissement adressé à l’humanité concernant la menace que représente l’entreprise d’Elon Musk pour la vie sur Terre

Un astrophysicien respecté a averti que les satellites Starlink d’Elon Musk, qui tombent quotidiennement, pourraient causer des dommages désastreux à la stratosphère de la Terre. Jonathon McDowell a exprimé ses craintes concernant les satellites Starlink qui sont actuellement en déorbite à un rythme croissant, potentiellement jusqu’à cinq par jour dans les années à venir.

Si la stratosphère est endommagée, en particulier sa couche d’ozone, plus de rayonnement UV nocif atteindrait la surface de la Terre, entraînant une augmentation des cancers de la peau, des cataractes et des dommages oculaires chez les humains. McDowell, qui a travaillé au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics pendant 37 ans, a déclaré que plus de 25 000 pièces de débris orbitaux tournent actuellement autour de la planète.

La prolifération des débris spatiaux

Les débris, ou « déchets spatiaux », sont composés de satellites morts, d’étages de fusées épuisés ou de fragments de collisions. Actuellement, 8 000 satellites de SpaceX de Musk opèrent au-dessus de nous, avec plus attendus de Musk ainsi que d’autres entreprises et pays. Cette année seulement, SpaceX a lancé plus de 2 000 satellites en orbite, selon Spaceflight Now.

L’Administration fédérale de l’aviation (FAA) a 

 en 2023 que ses satellites avaient le potentiel de blesser gravement ou de tuer quelqu’un d’ici 2035. Un rapport de la FAA prédisait qu’environ 28 000 fragments dangereux provenant de satellites en déorbite pourraient survivre à la rentrée atmosphérique au cours des prochaines années.

Musk, cependant, a qualifié l’analyse d’« absurde, injustifiée et inexacte » dans une lettre à la FAA et au Congrès. L’ingénieur principal de SpaceX à l’époque, David Goldstein, a qualifié le rapport de « profondément défectueux ». « Pour être clair, les satellites de SpaceX sont conçus et construits pour se désintégrer complètement lors de la rentrée atmosphérique pendant leur mise au rebut en fin de vie, et ils le font », lit-on dans la lettre.

En février de cette année, cependant, SpaceX de Musk a publié un communiqué indiquant que tous les satellites ne se désintègrent pas complètement lors de la rentrée, car l’entreprise a commencé à retirer les anciens satellites conçus pour orbiter pendant cinq ans. « Bien que cette approche proactive implique la perte de satellites qui servent efficacement les utilisateurs, nous pensons que c’est la bonne chose à faire pour garder l’espace sûr et durable – SpaceX encourage tous les propriétaires et opérateurs de satellites à déorbiter en toute sécurité les satellites avant qu’ils ne deviennent non manœuvrables », a déclaré l’entreprise dans un communiqué.

Augmentation des rentrées et risque du syndrome de Kessler

À mesure que de plus en plus de satellites sont attendus pour remplir les cieux, McDowell a expliqué que, combiné à la durée de vie des satellites en orbite basse d’environ cinq à sept ans, les rentrées augmenteront à cinq par jour dans les années à venir. « Avec toutes les constellations déployées, nous prévoyons environ 30 000 satellites en orbite basse et peut-être 20 000 autres satellites à 1 000 km [620 miles] des systèmes chinois. Pour les satellites en orbite basse, nous prévoyons un cycle de remplacement de cinq ans, ce qui se traduit par cinq rentrées par jour », a-t-il déclaré à Earthsky.

Mais les calculs de McDowell sont également accompagnés d’un avertissement grave selon lequel, avec de tels nombres élevés, la Terre pourrait devenir victime du syndrome de Kessler. Le syndrome de Kessler est un scénario théorique causé par un grand nombre d’objets en orbite basse qui peut entraîner une réaction en chaîne de collisions, menant à un grand nombre de débris spatiaux. Un tel scénario entraînerait un effet domino de collisions, augmentant davantage la quantité de débris.

« Si seulement un pour cent des satellites Starlink [en supposant la constellation prévue de 30 000] meurent sur place, cela représente encore 300 satellites », a déclaré McDowell au Register. « Trois cents grands satellites pourraient faire basculer l’orbite basse vers le syndrome de Kessler. »

McDowell a noté que la région de l’espace actuellement la plus proche de succomber au syndrome se situe entre 600 et 1 000 kilomètres, qu’il a décrite comme « pleine d’anciens étages de fusées soviétiques » ainsi que d’autres débris. « Et plus nous en ajoutons là, plus il est probable que le syndrome de Kessler se produise », a-t-il ajouté.

Bien que de nombreux satellites proposés ne visent pas cette plage d’espace, beaucoup optant pour l’orbite basse comme Starlink, McDowell a noté que la flotte chinoise de milliers de satellites atteint au-dessus de la marque des 1 000 km. Il a ajouté que, si quelque chose tournait mal au-dessus de 1 000 km, « nous serions probablement fichus ». « Cette altitude plus élevée signifie que l’atmosphère ne les entraînera pas vers le bas pendant des siècles, et je n’ai pas vu [la Chine] démontrer de plans de retraite pour ces satellites », a ajouté McDowell.

Impacts environnementaux sur la stratosphère

Jeff Bezos’ Amazon a fixé ses vues sur le lancement de 3 236 satellites dans le cadre du service internet à large bande Amazon Kuiper plus tôt cette année, en commençant par 27 lancés en avril. Les craintes concernant la flambée du nombre de satellites au-dessus de nous ne se limitent pas à polluer la stratosphère avec des déchets spatiaux.

Les satellites de Musk sont conçus pour brûler lorsqu’ils sont guidés vers le retour sur Terre, laissant les scientifiques préoccupés par la quantité de métaux libérés dans l’atmosphère lors de leur rentrée. Des chercheurs, tels que le chimiste atmosphérique Daniel Murphy du Laboratoire des sciences chimiques de l’Administration nationale océanique et atmosphérique (NOAA), ont déclaré à Science que « presque personne ne pense à l’impact environnemental sur la stratosphère ».

La préoccupation croissante concernant la production de masse de satellites, et les plans pour des milliers d’autres, a abouti à une étude de Murphy et d’autres collègues sur l’effet sur la stratosphère. Ces satellites, lorsqu’ils brûlent lors de la rentrée, libèrent des vapeurs de métaux qui se condensent en particules d’aérosol qui descendent dans la stratosphère, selon l’étude. Environ dix pour cent des particules d’aérosol contenaient de l’aluminium, du lithium et du cuivre, ainsi que d’autres métaux toxiques provenant de satellites tombés.

« Les augmentations prévues du nombre de satellites en orbite basse au cours des prochaines décennies pourraient causer jusqu’à la moitié des particules d’acide sulfurique stratosphériques contenant des métaux provenant de la rentrée », indique l’étude. Bien que les résultats exacts des libérations sur la stratosphère restent incertains, l’étude note des effets potentiels sur la couche d’ozone.

L’aluminium, l’un des métaux les plus courants utilisés pour créer les satellites, pourrait finir par créer du chlorure d’aluminium ou de l’hydroxyde d’aluminium, qui, lorsqu’il réagit avec le chlorure d’hydrogène, produirait du chlorure d’aluminium. Bien que le chlorure d’hydrogène soit globalement relativement sûr, le chlorure d’aluminium se dissocie facilement par la lumière et donc le chlore est libéré pour détruire l’ozone, rapporte Science.

Des spéculations supplémentaires mènent au potentiel de nuages stratosphériques polaires, qui pourraient causer des réactions menant à des formes destructrices de chlore. Bien que les recherches actuelles restent spéculatives, les chercheurs sont préoccupés par les effets inconnus qui pourraient surgir au cours des prochaines années.

Vers une économie circulaire dans l’espace ?

« L’économie circulaire dans l’espace est si importante, et cela devrait être la stratégie à long terme : ravitaillement, réparation, recyclage, fabrication dans l’espace et relancement depuis l’espace », a déclaré Adam Mitchell, ingénieur en matériaux à l’Agence spatiale européenne, à Science. Pierre Lionnet, directeur général d’ASD Eurospace, a déclaré à l’organe : « On se demande si [SpaceX] ne crée pas un problème majeur dans 30 ans ».

Pourtant, McDowell a déclaré au Register que « pour l’instant » il reste incertain si il est déjà trop tard pour faire demi-tour. « Jusqu’à présent, les réponses vont de ‘c’est trop petit pour être un problème’ à ‘nous sommes déjà fichus’ », a-t-il dit. « Mais l’incertitude est assez grande pour qu’il y ait déjà une possibilité que nous endommagions la haute atmosphère. Il y a des indications que les choses deviennent déjà mauvaises, mais c’est flou en ce moment, et cela me fait peur. »