Du village agricole à l’icône de Liverpool : l’histoire de Salah
L’un des premiers entraîneurs de Mohamed Salah inaugure les toutes nouvelles portes vert foncé du centre de jeunesse à Nagrig, un village situé à environ trois heures au nord du Caire. C’est là que tout a commencé pour l’un des attaquants les plus prolifiques du monde – un joueur qui a propulsé Liverpool au titre de Premier League en mai.
C’est dans les rues de Nagrig qu’un Salah âgé de sept ans aurait joué au football avec ses amis, prétendant être l’attaquant brésilien Ronaldo, le légendaire meneur de jeu français Zinedine Zidane ou le maestro italien Francesco Totti.
« Mohamed était petit par rapport à ses coéquipiers, mais il faisait des choses que même les garçons plus âgés ne pouvaient pas réussir », déclare Ghamry Abd El-Hamid El-Saadany en pointant du doigt le terrain de football synthétique qui porte désormais le nom de Salah.
« Ses tirs étaient incroyablement puissants, et il était évident qu’il possédait de la détermination et de la volonté. »
Salah, 33 ans, s’apprête à débuter sa neuvième saison à Liverpool, où l’ailier a marqué un remarquable nombre de 245 buts en 402 matchs de championnat et de coupe depuis son arrivée en 2017.
La première superstar mondiale du football égyptien a remporté tous les titres nationaux ainsi que la Ligue des champions avec les Reds, mais n’a pas encore goûté au succès avec son pays.
Avec la Coupe d’Afrique des Nations en décembre et la Coupe du monde 2026 à l’horizon, la BBC Sport a visité l’Égypte pour découvrir ce que Salah signifie pour les habitants de ce pays passionné par le football, avec ses 115 millions d’habitants, et comment un petit garçon issu d’un milieu humble est devenu une icône nationale.
L’impact émotionnel de Salah en Égypte
« Je ressens toujours la joie de mon père quand je regarde Salah », dit Lamisse El-Sadek, au Dentists Cafe dans l’est du Caire. « Après que Salah a rejoint Liverpool, nous avions l’habitude de regarder chaque match à la télévision ensemble. »
Le café porte le nom de l’ancienne profession du propriétaire et est maintenant l’endroit où les supporters de Liverpool se réunissent pour regarder les matchs sur grand écran.
Lamisse porte un maillot de Liverpool avec le nom de son père au dos. « Il est malheureusement décédé il y a deux ans », ajoute-t-elle.
« Chaque match de Liverpool était parmi les deux heures les plus heureuses de notre foyer chaque semaine, et même si j’ai dû rater certains matchs en raison de l’école ou du travail, mon père me textait des mises à jour minute par minute.
« Salah ne venait pas d’une classe de privilégiés. Il a vraiment travaillé dur et fait beaucoup de sacrifices pour arriver où il en est. Beaucoup d’entre nous se voyons en lui. »
Les débuts à Nagrig
Le petit village agricole de Nagrig dans le Delta du Nil égyptien est niché au milieu de vastes champs verts, cultivant du jasmin et des pastèques. Des buffles d’eau, des vaches et des ânes partagent les routes de terre avec des voitures, des motos et des charrettes tirées par des chevaux.
C’est ici que l’un des meilleurs et des plus prolifiques attaquants du monde, affectueusement connu sous le surnom du « Roi égyptien », a passé ses premières années.
« La famille de Salah est le fondement et le secret de son succès », ajoute El-Saadany, qui se présente comme le premier entraîneur de Salah après l’avoir encadré lorsqu’il avait huit ans.
« Ils vivent toujours ici avec humilité, valeurs et respect. C’est une raison pour laquelle les gens les aiment tant. »
Le centre de jeunesse a récemment bénéficié d’une mise à niveau impressionnante en hommage au fils le plus célèbre du village, et la surface de jeu verte ne serait pas déplacée sur un terrain d’entraînement professionnel.
« Ils [la famille de Salah] ont fait de nombreux sacrifices quand il était jeune », déclare El-Saadany, debout à côté d’une énorme photographie suspendue derrière l’un des buts, montrant Salah avec le trophée de la Ligue des champions.
« Ils ont été incroyablement solidaires dès le départ, en particulier son père et son oncle, qui est d’ailleurs président de ce centre. »
L’héritage de Salah à Nagrig
L’empreinte de Salah est partout à Nagrig, où les enfants courent en portant des maillots de Liverpool et d’Égypte avec le nom et le numéro du joueur au dos.
Il y a une murale de Salah devant son ancienne école, tandis qu’un tuk-tuk passe en klaxonnant avec un grand autocollant du joueur souriant à l’avant.
Au cœur de Nagrig se trouve le salon de coiffure où un adolescent Salah se ferait couper les cheveux après l’entraînement.
« C’est moi qui lui ai donné cette coiffure bouclée et la barbe », dit Ahmed El Masri.
« Ses amis lui ont dit de ne pas se faire couper les cheveux ici parce que nous venons d’un village et non d’une ville, mais il venait toujours me voir. Le lendemain, ses amis seraient surpris [de comment il avait bonne mine] et lui diraient ‘qui est ton coiffeur ?’ »
Le coiffeur se souvient d’avoir regardé les compétences de Salah au centre de jeunesse et dans les rues du village.
« La grande chose dont je me souviens le plus est que quand nous jouions tous à la PlayStation, Salah choisissait toujours d’être Liverpool », ajoute-t-il. « Les autres garçons choisissaient Manchester United ou Barcelone, mais il était toujours Liverpool.
« Tous les jeunes enfants qui vivent maintenant au village veulent lui ressembler. »
La formation à Arab Contractors
L’éducation footballistique de Salah comprenait un séjour de six ans au club basé au Caire, Arab Contractors, également connu sous le nom d’Al Mokawloon.
Il les a rejoints à l’âge de 14 ans, et l’histoire de Salah recevant la permission de quitter l’école plus tôt pour faire des trajets quotidiens, prenant de nombreuses heures, pour s’entraîner et jouer pour Arab Contractors est devenue légendaire en Égypte et au-delà.
Le voyage emblématique en bus
Un couple de passagers à bord du mini-bus Suzuki à sept places et exigu à la périphérie de Nagrig deviennent nerveux.
« Est-ce qu’ils montent ou pas ? »
Il ne s’agit pas d’un service d’autobus qui fonctionne selon un horaire. En fait, le chauffeur ne part que lorsque le véhicule est plein.
Lorsqu’il était adolescent, cet arrêt de bus était le point de départ du long voyage de Salah vers l’entraînement chez Arab Contractors. « C’était un voyage difficile et aussi incroyablement coûteux », dit El-Saadany.
« Il dépendait de lui-même et voyageait seul la plupart du temps. Imaginez un enfant qui part à 10h et ne revient pas avant minuit. Ce voyage exigeait quelqu’un de fort ; seul quelqu’un ayant un objectif clair pouvait supporter ce fardeau. »
Quand nous montons dans le bus, nous sommes serrés à l’arrière derrière une mère et ses deux fils et nous nous dirigeons vers une ville appelée Basyoun, le premier arrêt du voyage régulier de Salah vers le Caire.
Il aurait alors sauté dans un autre bus vers Tanta, avant de changer à nouveau pour se rendre à la gare routière de Ramses au Caire où il y aurait un autre changement avant d’atteindre finalement sa destination.
Après les sessions en fin d’après-midi, c’était le même long voyage de retour à Nagrig et les mêmes changements réguliers en sens inverse.
Les minibus blancs qui zèbrent les routes à toutes les heures sont l’une des premières choses que vous remarquez à votre arrivée au Caire, remplis de voyageurs qui montent et descendent.
« Ces véhicules transportent environ 80% des navetteurs dans une ville qui compte plus de 10 millions d’habitants », explique Wael El-Sayed, journaliste égyptien.
« Il y a des milliers de ces fourgonnettes qui travaillent 24 heures sur 24, 7 jours sur 7. »
Même le petit trajet vers Basyoun est difficile dans des conditions chaudes et inconfortables à l’arrière du bus, alors vous ne pouvez imaginer la difficulté du voyage beaucoup plus long, plusieurs fois par semaine, pour un adolescent Salah.
L’entraîneur qui a donné à Salah sa première sélection internationale croit que ces expériences ont aidé à fournir au joueur la mentalité nécessaire pour réussir au plus haut niveau.
« Commencer comme joueur de football ici en Égypte est très difficile », dit Hany Ramzy.
Ramzy faisait partie de l’équipe égyptienne qui a affronté l’Angleterre à la Coupe du monde 1990 et a passé 11 ans à jouer en Bundesliga. Il a accordé à Salah sa première sélection en équipe senior d’Égypte en octobre 2011 alors qu’il était entraîneur par intérim de l’équipe nationale.
Il était également en charge de l’équipe d’Égypte U-23 dans laquelle Salah a joué aux Jeux olympiques de Londres 2012.
« J’ai aussi dû prendre des bus et marcher cinq ou six kilomètres pour me rendre à mon premier club d’Al Ahly et mon père ne pouvait pas se permettre des chaussures de football pour moi », ajoute Ramzy.
« Salah jouant au plus haut niveau et restant au plus haut niveau pendant tant d’années a été 100% façonné par cela car ce type de vie crée des joueurs forts. »
Les conseils de l’entraîneur Diaa
En entrant dans le Caire sur l’un de ses ponts les plus chargés, un immense panneau d’affichage électronique passe d’une publicité pour la crème glacée à une image de Salah à côté du mot arabe « shukran », qui signifie « merci ».
Dans un bureau à proximité se trouve Diaa El-Sayed, l’un des entraîneurs les plus influents de la carrière précoce de Salah.
Il était l’entraîneur lorsque Salah a fait son premier impact sur la scène mondiale, à la Coupe du monde des moins de 20 ans 2011 en Colombie.
« Le pays n’était pas stable, il y avait une révolution, donc la préparation pour le tournoi était difficile pour nous », dit l’homme que tout le monde appelle « Capitaine Diaa ».
« Salah est venu avec nous et la première chose qui s’est démarquée était sa vitesse et le fait qu’il était toujours concentré. Il est allé loin parce qu’il écoute très bien, pas d’arguments avec quiconque, toujours à écouter et travailler, écouter et travailler. Il mérite ce qu’il a. »
Le « Capitaine Diaa » se souvient d’avoir dit à un jeune Salah de rester loin de sa propre surface de réparation et de se concentrer uniquement sur l’attaque.
« Puis contre l’Argentine, il est revenu se défendre dans la surface de 18 yards et a donné un penalty », dit-il en riant.
« Je lui ai dit, ‘ne défends pas, pourquoi es-tu dans notre surface ? Tu ne peux pas défendre !’
« Après que Liverpool ait remporté le titre de Premier League la saison dernière, je l’ai entendu dire qu’Arne Slot lui dit de ne pas défendre. Mais j’ai été le premier entraîneur qui lui a dit de ne pas défendre. »
L’importance politique de Salah
Salah a joué pour l’équipe nationale senior pendant 14 ans et son importance pour l’Égypte est telle que des hauts fonctionnaires du gouvernement ont été connus pour intervenir lorsqu’il a été blessé.
« J’ai même eu des appels du ministre égyptien de la Santé », se souvient le Dr Mohamed Aboud, le médecin de l’équipe nationale, à propos du moment où Salah a subi une blessure grave à l’épaule dans la défaite de Liverpool contre le Real Madrid en finale de la Ligue des champions 2018, ce qui a mené à des spéculations selon lesquelles il pourrait rater la Coupe du monde en Russie quelques semaines plus tard.
« Je lui ai dit de ne pas paniquer, tout va bien. »
S’exprimant de sa clinique médicale dans la région de Maadi de la capitale égyptienne, le Dr Aboud ajoute : « J’étais plus jeune et la pression de l’intérieur du pays était intense.
« J’ai eu des appels de tellement de personnes essayant d’aider. L’un de nos membres du conseil m’a dit que j’étais maintenant l’une des personnes les plus importantes du monde entier.
« Cette situation m’a changé en tant que personne. »
Pour la documentation, Salah s’est rétabli et a joué dans deux des trois matchs de poule de son pays, mais n’a pas pu empêcher l’Égypte de faire une sortie rapide après des défaites contre l’Uruguay, la Russie et l’Arabie saoudite.
L’héritage de qualification mondiale
« Je dois vous dire que Salah a été impliqué dans chacun des buts de notre campagne de qualification pour la Coupe du monde 2018 », déclare l’ancien assistant entraîneur égyptien Mahmoud Fayez à son domicile à la périphérie du Caire.
Salah avait marqué un penalty spectaculaire à la 95e minute contre le Congo à Alexandrie pour assurer une victoire 2-1 et réserver la place de l’Égypte à la Coupe du monde, avec un match de qualification à jouer, pour la première fois en 28 ans.
Dans un match palpitant, Salah a mis l’Égypte en avant avant que le Congo égalise trois minutes avant la fin.
« Savez-vous comment vous pouvez écouter le silence ? J’ai écouté le silence quand le Congo a marqué – 75 000 fans et le silence partout », ajoute Fayez.
Puis est venu le penalty qui a transformé Salah en héros national.
« Imaginez, une nation de près de 120 millions attendant ce moment pour se qualifier », dit Fayez. « Il avait le moment le plus difficile pour un joueur, un penalty à la 95e minute que Mohamed devait marquer.
« Il l’a marqué et il nous a tous rendus fiers. Dans le vestiaire après, il a commencé à danser, à embrasser tout le monde et il criait ‘on l’a fait, on l’a fait’, après 28 ans, on l’a fait. »
L’académie et l’héritage continuel
Au Caire se trouve une académie de football appelée « The Maker », fondée et dirigée par l’ancien attaquant de Tottenham et d’Égypte Mido, qui espère produire des joueurs qui suivront les traces de Salah.
« J’ai joué pour l’équipe nationale devant 110 000 personnes quand j’avais seulement 17 ans, le plus jeune joueur à représenter l’Égypte », dit Mido. « J’aime sentir que les gens dépendent de moi et Salah est pareil. »
Au moment de notre visite, une leçon en classe pour les jeunes joueurs sur la mentalité requise pour devenir un professionnel de haut niveau avait lieu.
Sous le nom de Salah sur un tableau blanc, l’un des entraîneurs a écrit « discipline, dévouement et motivation ».
« La raison pour laquelle Salah en est où il en est maintenant est parce qu’il travaille sur sa force mentale quotidiennement », ajoute Mido.
« Il est le plus grand ambassadeur pour l’Égypte et aussi pour les joueurs africains. Il a fait respecter les joueurs arabes par les clubs européens, c’est ce que Salah a fait.
« Je pense que beaucoup de clubs européens maintenant, quand ils voient un jeune joueur d’Égypte, pensent à Salah. Il a fait rêver nos jeunes joueurs. »
Le retour à Nagrig
De retour à Nagrig et nous rencontrons Rashida, une femme de 70 ans qui vend des légumes à partir d’un petit étal. Elle parle de comment Salah a changé sa vie et celle de centaines d’autres personnes au village où il est né et élevé.
« Mohamed est un bon homme. Il est respectueux et gentil, il est comme un frère pour nous », dit Rashida.
Elle est l’une des nombreuses personnes au village qui ont bénéficié du travail de l’organisation caritative de Salah, qui redonne à l’endroit où son voyage vers la célébrité du football a commencé.
« L’objectif est d’aider les orphelins, les femmes divorcées et veuves, les pauvres et les malades », dit Hassan Bakr de la Fondation caritative Mohamed Salah.
« Elle fournit un soutien mensuel, des repas et des colis alimentaires pour les jours fériés et les occasions spéciales. Par exemple [avec Rashida] il y a un supplément à la pension qu’une veuve reçoit.
« Quand Mohamed est ici, il reste humble, se promenant en vêtements normaux, ne faisant jamais étalage. Les gens l’aiment à cause de sa modestie et sa gentillesse. »
En plus de l’aide de l’organisation caritative à des personnes comme Rashida, Salah a financé un nouveau bureau de poste pour servir la communauté locale, une unité d’ambulance, un institut religieux et a donné des terres pour une station d’épuration, parmi d’autres projets.
Lorsque Liverpool a remporté le titre de ligue anglaise pour un 20e fois (égalant un record) la saison dernière, les fans se sont présentés à un café local à Nagrig pour regarder à la télévision et célébrer le fils célèbre du village.
L’avenir et les ambitions internationales
Y aura-t-il d’autres célébrations au village natal de Salah en 2025-26 ?
Malgré avoir aidé Liverpool au titre de Premier League en 2019-20 et 2024-25, le joueur n’a pas encore soulevé un trophée pour son pays.
La génération avant Salah a remporté trois titres consécutifs de la Coupe d’Afrique des Nations entre 2006 et 2010. Depuis, il y a eu deux défaites en finale, contre le Cameroun en 2017 et le Sénégal en 2021 (qui a eu lieu au début de 2022).
Avec la Coupe d’Afrique des Nations 2025 commençant le 21 décembre – six mois avant la Coupe du monde – les Égyptiens sentent-ils que le joueur de 33 ans doit maintenant réussir sur la scène internationale ?
« Salah a déjà fait son héritage. Il est le plus grand footballeur égyptien de notre histoire », dit Mido.
« Il n’a rien à prouver à personne, c’est une légende pour Liverpool et une légende pour l’Égypte. »
